En el mundo de la informática se denomina sistema operativo al programa, o conjunto de ellos, que gestiona los recursos físicos de un sistema informático (memoria, capacidad de procesamiento, espacio en disco duro, acceso a la red, etc.) y provee servicios a los programas de aplicación para que éstos funcionen correctamente.
Aunque la mayoría estamos familiarizados con el uso de ordenadores hay que tener en cuenta que el concepto de sistema operativo abarca a todos los sistemas informáticos (teléfonos móviles, televisores, reproductores de DVD, coches modernos, etc.).
Este sistema de software intermedio entre las aplicaciones que realmente quiere el usuario y el acceso a los recursos físicos, junto a la estandarización de las interconexiones, ha permitido el florecimiento de la industria del software ya que los desarrolladores de aplicaciones no necesitan controlar, ni siquiera conocer, el equipo físico que ejecuta su programa. Así se pueden desarrollar programas para la gestión empresarial, juegos o cualquier otro proyecto, sin preocuparse de qué tipo de disco duro, de qué acceso a memoria RAM hay disponible o de la velocidad del procesador.
Todas las interacciones con el equipo físico son gestionadas por el sistema operativo por lo que son casi transparentes para el equipo que desarrolla la aplicación funcional que utiliza el usuario.
En los primeros sistemas (~1945) las máquinas eran operadas directamente por los programadores que conocían la estructura completa (física y lógica) de las grandes máquinas. Hacia 1955 los avances en componentes físicos fue el preludio de la aparición de los primeros programas que podían usarse con diferente hardware. Hasta finales de los años 1980 se precisaba de la actuación de un operador profesional que conociera el equipo físico utilizado para aprovecharlo con la máxima eficiencia.
Con la aparición de la informática personal (con el PC a la cabeza) se hizo necesario la creación de una capa intermedia entre las aplicaciones y los sistemas físicos para permitir que cualquier usuario, con un mínimo de adiestramiento, pudiera utilizar un ordenador.
